Comment l'élargissement de sa gamme végétalienne aide Hotel Chocolat à se développer

Une technologie supplémentaire - et une extension potentielle de l'usine - pourrait aider à augmenter la production jusqu'à 1 milliard de chocolats par an

Des réservoirs brillants de chocolat fondu montent la garde au-dessus d'un sol d'usine où trois lignes de production giclent, refroidissent et préparent des friandises festives.

La production de la sélection de Noël d'Hotel Chocolat commence en juin dans son usine de Huntingdon, dans le Cambridgeshire, et se termine plusieurs semaines avant Noël, lorsqu'elle passe à la fabrication de délices de la Saint-Valentin et de Pâques.

Noël est de loin la période la plus occupée de l'année pour les boutiques de l'Hôtel Chocolat, où les ventes dépassent facilement Pâques, le temps traditionnel pour une frénésie de chocolat.

Cette année, les robots ont assumé une plus grande part du travail dans la fabrication de confiseries au beurre de cacahuète et de gelée et de bâtons de chocolat noir alors que l'entreprise fait face à la hausse des coûts qui l'a amenée à déclarer une perte annuelle cette année, après une période exceptionnelle pendant le coronavirus pandémie, lorsque les ventes ont bondi des deux tiers en deux ans.

Sur une ligne de production, des ouvrières en résille et en blouse blanche saupoudrent des morceaux de florentine et de biscuits dans des moules pour des couronnes de Noël en chocolat. Le processus ne nécessite que six personnes, contre 36 auparavant, car de nouveaux robots soulèvent les chocolats de leurs moules par aspiration.

Un gadget supplémentaire placera les chocolats dans leur boîte de présentation, un processus actuellement effectué à la main, pour économiser plus de temps et de main-d'œuvre. Cela signifie que les efforts des employés peuvent être concentrés sur la finition à la main des friandises au chocolat.

Angus Thirlwell, co-fondateur et directeur général d'Hotel Chocolat, déclare : "Nous avons maintenant l'échelle et la stabilité dans les gammes que nous pouvons utiliser l'automatisation pour devenir un fabricant plus intelligent."

Il dit que cela aidera la marque à résister à la répercussion de la pression des hausses de prix sur les matières premières, l'énergie, la main-d'œuvre et les transports.

"Nous sommes passés d'un environnement de fabrication où le défi était : 'Pouvons-nous en faire assez ?' à maintenant, au cours des deux prochaines années, en se concentrant sur : " Comment pouvons-nous accélérer [les choses], réduire les coûts, affiner et optimiser ?" »

Il dit qu'une machine qui place le coussin en carton sur une boîte de chocolats finie, par exemple, s'est amortie en seulement six mois.

L'usine de l'Hôtel Chocolat emploie environ 250 personnes réparties sur trois équipes 24 heures sur 24, cinq jours sur sept, avec seulement une poignée d'employés supplémentaires nécessaires aux heures de pointe, grâce à l'automatisation.

Une technologie supplémentaire - et une extension potentielle du complexe de l'usine - pourrait également aider à étendre la production jusqu'à 1 milliard de chocolats par an contre 300 m actuellement.

Ollie Hughes, qui supervise l'usine de fabrication, affirme que les personnes expérimentées continueront d'être une partie importante du mélange, aux côtés des machines, car elles sont capables de s'adapter rapidement pour créer de nouveaux produits expérimentaux ou des rebondissements saisonniers sur les produits standard.

Une idée qui a rapidement gagné du terrain est le chocolat au lait végétalien, où les humains ont encore un rôle clé à jouer.

Au quatrième étage, séparé du reste de l'usine pour que vous deviez changer vos couvre-pieds, votre casquette et votre blouse blanche avant d'entrer, se trouve un enchevêtrement Willy Wonkaish de tuyaux et de réservoirs en argent étincelant où Hotel Chocolat crée l'alternative sans produits laitiers pour son chocolats et copeaux de chocolat chaud. La zone est séparée pour éviter toute contamination par les produits laitiers.

Fabriqué avec du beurre de cacao, de la farine de noisette, du sucre semoule, de la lécithine de soja et du cacao Belcolade, mélangés pendant plusieurs heures pour créer un liquide - les ingrédients sont ajoutés progressivement à la main. Le chocolat au lait aux noix de l'Hôtel Chocolat peut ensuite être acheminé directement là où il est nécessaire dans l'usine.

Il a fallu cinq ans pour développer la recette afin qu'elle soit suffisamment "crémeuse" pour répondre à la demande d'une alternative végétalienne de qualité supérieure au chocolat au lait.

La demande de chocolat végétalien a explosé, certains fans de produits laitiers souhaitant réduire leur consommation de produits à base de lait pour des raisons environnementales. Hotel Chocolat a produit cette année six types différents de chocolat au lait végétalien, contre seulement deux l'an dernier.

Malgré une année difficile, l'entreprise a réalisé cette année une croissance de plus de 10 % dans sa gamme de chocolats « incroyablement végétaliens ».

"Vous pouvez voir à partir des données que les clients reviennent et rachètent une fois qu'ils y ont goûté", a déclaré Thirlwell.

L'automatisation a joué un rôle important pour répondre à la demande de sachets de boissons au chocolat chaud d'Hotel Chocolat, créés pour son fabricant de boissons Velvetiser, un autre domaine de croissance rapide.

La production des sachets a commencé en 2019 avec une râpe à herbes adaptée traitant du chocolat solide pour créer 5 millions de sachets de flocons de chocolat par an. Ce processus a été progressivement amélioré pour arriver à 15m.

Désormais, un nouveau système crée des flocons à partir de bandes de chocolat qui sont ensuite refroidies et brisées en flocons par des rouleaux capables de créer des sachets de 55 m par an actuellement et, à terme, jusqu'à 180 m.

Une machine d'emballage rotative automatisée à plusieurs volets s'assure ensuite que chaque sachet contient la bonne quantité de flocons et est scellé avant d'envoyer chaque paquet pour être automatiquement glissé dans les cartons de 10 dans lesquels ils sont vendus.

La dernière étape de l'automatisation est une machine qui construit une boîte d'emballage pour six cartons et livre la boîte sur une palette, ce qui signifie que 16 personnes de moins sont nécessaires dans le processus d'emballage.

"Le stéréotype de notre type de fabricant est constitué de légions de personnes mal rémunérées effectuant des travaux subalternes", déclare Thirlwell, ajoutant que la technologie lui permet de se concentrer sur des rôles à temps plein mieux rémunérés avec des personnes capables de s'adapter rapidement pour aider à tester de nouvelles idées plutôt que de passer du temps à faire des cartons.

"En tant que constructeur britannique, nous avons l'opportunité de passer au niveau supérieur", déclare-t-il.